Ända sedan det första århundradet har kyrkans gemenskap manifesterats genom besök och utbyten. Redan i Pauli missionsresor kan man skönja bakgrunden till dagens visitationer. Genom omsorg, uppmuntran och förmaning vill aposteln Paulus stödja församlingarna i deras uppdrag och påminna om samhörigheten med varandra.
Denna typ av besök har utformats på lite olika sätt under kyrkans historia men oftast har det varit knutet till biskopens tillsynsuppdrag. Också dagens visitationer i Svenska kyrkan och Göteborgs stift, vill vara ett uttryck för att kyrkans tro, lära och liv hänger samman och manifesteras både lokalt och i den världsvida kyrkan.
I inledningen till tredje avdelningen i Kyrkoordningen sägs att stiftets grundläggande uppgift är att främja och ha tillsyn över församlingslivet. Den uppgiften gäller församlingarnas gudstjänstliv, undervisning, diakoni och mission. Stiftet ska också främja en god förvaltning i stiftets församlingar och pastorat och ha tillsyn över förvaltningen. I samband med en planerad biskopsvisitation genomför sakkunniga handläggare på stiftskansliet förvaltningsvisitationer. De områden som genomlyses är ekonomi, fastigheter, kyrkogårdar samt kyrkliga inventarier.
Stiftets tillsyn är inte begränsad till en granskning i mer formell mening. Tillsyn är i första hand stöd och uppmuntran, råd och inspiration, inbjudan till att vidga perspektiv och till fördjupning. Denna omsorg, detta främjande, är stiftets viktigaste uppgift i förhållande till församlingarna.
I denna tillsyn är det viktigt att hålla ihop resurser och lokala förutsättningar med det liv och den verksamhet som bedrivs. Därför fokuserar en biskopsvisitation både på innehålls- och resursfrågor. Det är helheten som är det viktiga. Det är visitationens syfte att stötta och hjälpa pastoratet/församlingen att vara kyrka just på den aktuella platsen.
Inför en biskopsvisitation tar stiftsmedarbetare fram en skriftlig lägesbeskrivningsrapport. Denna lägesbeskrivningsrapport syftar till att ge både pastoratet/församlingen och stiftsorganisationen en bred bild av pastoratets/församlingens nuvarande situation.
I lägesbeskrivningsrapporten genomlyses bland annat församlingsinstruktionen med dess prioriterade områden och tillämpning. Genomlysning görs också av kyrkotillhörighet, barn och ungdomsarbete, dop och konfirmand samt gudstjänstlivets utveckling och kyrkliga handlingar.
Under biskopens besök i pastoratet/församlingen hålls samtal och överläggningar kring de glädjeämnen och utmaningar som tecknats i lägesbeskrivningsrapporten. Dessa förs med anställd personal, kyrkoråd, församlingsråd och ideella. Biskopen träffar inte sällan också samhällsföreträdare/kommunledning och delar av det lokala civilsamhället för samtal.
Visitationen avslutas på söndagen med högmässa där biskopen predikar och celebrerar mässan. Visitationsstämman läses upp av kontraktsprosten. I visitationsstämman sammanfattas i punkter visitationens olika delar. Här lyfts glädjeämnen fram men också utmaningar pastoratet/församlingen står inför och särskilt behöva arbeta vidare med.
Ett år efter biskopsvisitationen genomför kontraktsprosten på biskopens uppdrag en uppföljningsvisitation. Uppföljningen fokuserar på de eventuella frågor som lyftes fram i visitations stämman eller som på annat sätt noterats i visitationsprotokollet som uppföljningspunkter. Även detta uppföljningsmöte dokumenteras med protokoll.