SJÄLV SKULLE HON ha rest med familjen till favoritlandet Italien den här våren. Efter en intensiv period med strategi- och planeringsarbetet för att fortsätta öka antalet utländska besökare till allt från fallen i Trollhättan till älgsafari på Halle- och Hunneberg, skulle Maria pusta ut och hämta lite ny kraft inför sommarens alla evenemang och aktiviteter i Tvåstad. Verkligheten blev en annan.
– Coronakrisen har inneburit att vi behövt ställa om hela vårt marknadskoncept för den lokala besöksnäringen. Vi har som tur är tidigare haft ett stort fokus på upplevelser i närområdet, men skillnaden nu är att vi måste få de som bor här och runt om i regionen att börja se sig om på hemmaplan mer än någonsin tidigare, konstaterar Maria Engström Weber.
ATT SJÄLV UPPLEVA och resa har alltid varit hennes passion. I drygt 20 år jobbade hon på resebyrå och såg till att vi andra gav oss i väg för att se världen.
– När jag var liten reste jag mycket med mina föräldrar, som är nyfikna på nya kulturer. Även mormor, som gick bort i våras 99 år gammal, var en stor inspiratör när det gällde att uppleva nya saker, berättar Maria.
HENNES TIDIGT FÖDDA reseintresse avspeglade sig även på gymnasieåren på Birger Sjöberggymnasiet hemma i Vänersborg.
– Jag gick samhällsvetenskapligt program, men på håltimmarna pluggade jag konst, tyska och franska. Studierådgivaren hjälpte mig att sy ihop ett specialupplägg, berättar Maria och skrattar, medan hon rattar bilen från turistbyrån på Innovatumområdet upp emot den vackra utsikten vid Alberts.
HÄR LIGGER EN av många konferens-,restaurang- och hotellanläggningar som drabbats hårt av coronaviruset. Parkeringen gapar tom denna soliga tisdag i slutet av april.
– Man kan väl säga att vi har en förlorad vår. Besöksnäringen blöder generellt och många har det oerhört tufft. Men mitt i kaoset har vi tillsammans med alla våra omkring 160 medlemmar och våra ägarkommuner jobbat intensivt för att stötta varandra och att ställa om. Lite förenklat kan vi säga att vi ändrat strategi från att rikta in oss på 75 procent utländska gäster och 25 procent gäster från Sverige och närområdet, till att vända på förhållandet, förklarar Maria.
EFTER ÅREN INOM resebranschen anställdes hon som platschef för Vänersborgs
turistbyrå 2003. Tvåstadskommunernas gemensamma turistbolag Visit bildades 2007 och innan uppdraget som VD 2014 var Maria, som också hunnit med att plugga i Italien och utbilda sig till marknadsekonom vid IHM, under flera år involverad i EU-projektet Marifus. Syftet var att lyfta fördelarna och paketera upplevelser baserade på Trollhättan och Vänersborgs närhet till vattnet.
– Vi har en fantastisk natur. Jag kan räkna upp hur mycket som helst. Och vi har dessutom massor av intressant kultur. Utmaningen nu, och uppmaningen till alla som bor här, är att verkligen ge sig ut och upptäcka sin egen hemmamiljö utifrån de direktiv som myndigheterna slår fast, förstås. Faktum är att många vet mer om Gran Canaria än om allt det roliga, spännande och intressanta som finns utanför husknuten, påpekar Maria Engström Weber.
HON ÄR UPPENBART stolt över vad Trollhättan och Vänersborg kan erbjuda och hon brinner för att fler ska upptäcka det. I januari representerade hon Tvåstad och svensk turism på den gigantiska turistmässan Grüne Woche i Tyskland, med cirka 450 000 besökare från hela världen. På mässan ITB i Berlin bjöd hon bland annat på älgkött från Koberg tillsammans med stjärnkocken Tareq Taylor. Därefter har samspelet fortsatt utifrån konceptet #smakapåtrollhättanvänersborg.
– Satsningen innehåller bland annat en speciellt framtagen kokbok. Vi hade planerat en lansering nu under våren, men inväntar rätt läge att satsa fullt ut på upplevelser kring den västsvenska maten. Den är verkligen en värd en egen resa, med naturliga råvaror och allt från vänerlax, kantareller och löjrom till ramslök och getost. Vi har så otroligt många fina restauranger, caféer och lokala mathantverkare som med stolthet och stor skicklighet skapar smakupplevelser utöver det vanliga, konstaterar Maria, som själv är en stor matlagningsälskare.
– För mig är det avkoppling och jag gillar italienarnas inställning till mat. I Sverige
pratar vi om vädret, men i Italien pratar de alltid om vad de ska äta.
MATPRESENTATIONEN I BERLIN fick stor uppmärksamhet och Marias fick även chansen att möta världens turister i tysk TV.
– Nu hoppas vi att invånarna i Trollhättan och Vänersborg med omnejd ska ge sig ut och uppleva detta istället för tyskar, norrmän, danskar, holländare och kineser. De får komma senare, konstaterar Maria.
HON UNDERSTRYKER ATT vägen till framgång i besöksnäringen handlar om samverkan.
– Antalet gästnätter har ökat stadigt i många år, men det som händer nu innebär att vi måste tänka ännu mer i nya banor. Det ger oss också nya erfarenheter och lärdomar.
FÖRUTOM ATT DET lokala nätverket haft ännu tätare dialog så har Visit under coronakrisen också nära kontakt med de andra turistbolagen runt om i Sverige.
– Vi delar med oss av goda idéer för att anpassa oss till den nya situationen. Det utökade samarbetet kommer vi att ha med oss även framöver, säger Maria.
I HÖST, NÄR vardagen förhoppningsvis börjat återgå till detnormala igen, ska turistbyrån på Innovatumområdet flytta in till det nya Drottningtorget.
– Att vi placerades här från början var ett strategiskt val för att locka besökare hit till bland annat Sience Center och Saabs Bilmuseum. Nu har området en lite annan prägel med mängder av företag.
BILMUSEET ÄR DOCK fortfarande ett av de stora dragplåstrena, även om inte Saab tillverkas längre.
– Och har man inte varit här ännu som lokalinvånare, så ärdet hög tid nu, påpekar Maria.
UNDER VÅREN HAR hon och hennes kollegor vid turistbyråerna i Trollhättan och Vänersborg tydligt märkt att det finns en växande efterfrågan på tips om lokala utflyktsmål.
– Kartorna över lokala promenadstråk och cykelleder har gått åt och vi tipsar flitigt i sociala medier om allt man kan göra, utan att behöva resa bort. Vår checklista med 50 lokala upplevelser har blivit en ögonöppnare för många.
ALLA VACKRA KYRKOR och uppdateringen av pilgrimsleden, som när den är helt
klar sträcker sig i etapper från Göteborg, via Lödöse, Trollhättan, Vänersborg och
vidare norrut, förväntas bli ett nytt och viktigt tillskott inom turistnäringen. Svenska kyrkan är en av de mest aktiva medlemmarna i Visit.
– Kyrkorna är en stor del av vår kulturhistoria som lockar många turister varje år. Och att vandra pilgrimsleden kan väl knappast vara mer passande än nu? Vi har också tagit fram recept som funkar bra att laga när man bor i vindskydd och planerar också för olika äventyrsupplevelser för hela familjen.